Пока Персия шаталась под натиском афганцев, в России правил величайший из царей — Петр Великий. Он выбрал удобный момент для движения на Кавказ, и далее некоторое время казалось, что Персия должна исчезнуть, разделенная между турками, русскими и афганцами.
То, что этого не случилось, объясняется появлением способного полководца, Надира Кули. Он был турком-суннитом по происхождению, но персом по устремлениям. Он разбил афганцев, сдержал Оттоманскую империю и сохранил Персию в живых. В 1736 г . он сместил Аббаса III, последнего из Сефевидов (правивших Персией два с лишним столетия) и сам сделался правителем под именем Надир Шаха.
На несколько лет персы, казалось, вновь обрели мощь завоевателей. В 1739 г . Надир вторгся в Индию, разграбил Дели и увез с собой громадные богатства — на сумму около полумиллиарда долларов. Он проник в Среднюю Азию и даже разбил турок на берегах Черного моря. На мгновение империя Сасанидов казалась восстановленной.
Однако даже завоевания стоят денег и могут обойтись дороже, чем нация может себе позволить. Кроме того, Надир пытался установить суннизм в качестве официальной религии, и шиитское население сражалось против этого с яростным упорством. Оставался только один возможный исход — заговор и барабаны мятежа. В 1747 г . Надир пал жертвой убийц.
В запутанные полстолетия, последовавшие за этим, персидская столица меняла место несколько раз. В 1796 г . она разместилась в Тегеране, в 110 км к югу от Каспия. С тех пор город остается столицей Персии.
К этому времени основное давление на Персию начали оказывать европейцы: русские на севере и британцы (утвердившиеся в Индии) на юге.
С Россией Персия вела ряд войн, которые, в целом, проиграла, и область российского контроля расширилась к югу, на Закавказье. В 1828 г . граница достигла линии, которая еще существует сегодня, в 110 км к северу от Тавриза.
Восточнее Каспийского моря русское продвижение на юг продолжалось. К 1853 г . русские армии стояли на берегах Аральского моря. К 1884 г . они продвинулись на 650 км на юг и установили постоянную границу с Персией.
Великобритания пыталась защитить Персию от русского наступления, не столько из бескорыстной любви к Персии, сколько из страха перед Россией. Если бы Персия полностью попала под российский контроль, возникла бы угроза британскому владычеству в Индии. Именно соперничество Британии и России в Азии привело к Крымской войне 1853 — 1856 гг.
Во второй половине XIX в. Персия едва ли могла считаться независимой. Она была пронизана русскими и персидскими влияниями, противоречащими друг другу, а интересы самих персов не считались ни во что.
Почти единственной вещью, которую персы могли сделать самостоятельно, было основание новой религии. Она пришла из Шираза, расположенного недалеко от того места, где 2 тыс. лет назад возвышался древний Персеполис.
В 1844 г . Мирза Али Мохаммед, уроженец Шираза, объявил себя Бабом (это означает «врата»), то есть вратами, через которые придет божественное откровение. На деле он проповедовал некую форму шиизма, к которой были добавлены элементы иудаизма и христианства. Движение увлекло людей, но быстро столкнулось с неодобрением правоверных шиитов. В 1850 г . Баб был казнен, его последователи подверглись жестоким гонениям и, в конце концов, в 1864 г . были изгнаны из страны.
Один из последователей Баба называл себя Баха-улла («Божье великолепие»). Он сумел пробраться в Багдад, где проповедовал новую версию новой религии, версию, которую в его честь назвали бахаизмом. Она даже более эклектична, чем бабизм, ибо проповедует единство всех религий. Она не имеет ни священников, ни ритуала, но ограничивается этическим учением.
Турецкое правительство в Константинополе обрадовалось новой доктрине не больше, чем персидское, и Баха-улла был выслан в Палестину (которая при турках стала захудалой, полупустынной, почти заброшенной землей). Баха-улла умер там в 1892 г ., но мировая штаб-квартира бахаизма остается в Хайфе до сего дня.
До смерти Баха-уллы новая религия была ограничена мусульманским миром. В 1890-х гг., однако, она начала распространяться на запад и теперь сильнее в Соединенных Штатах, чем в любой другой стране мира.
Германцы
Российско-британское соперничество продолжалось бы до бесконечности, если бы Британия и Россия не столкнулись лицом к лицу с новым врагом. В 1871 г . различные германские государства объединились, образовав Германскую империю, которая быстро сделалась наиболее процветающим и сильнейшим в военном отношении государством Европы.
Когда в 1888 г . Вильгельм II сделался германским императором, он по глупости начал полную нездоровых фантазий внешнюю политику, которая перепугала весь остальной мир. Россия боялась большой и сильной армии на своих западных границах, а Британия опасалась нового и технически совершенного военного флота, к строительству которого приступила Германия.
Испытывая обоюдный страх перед Германией, два старых врага не могли не сблизиться. В 1907 г . они заключили неформальное соглашение. Отчасти соглашение касалось Персии. Россия должна была признать за Британией исключительное право контроля над побережьем Персидского залива, а Британия должна была признать российский контроль над побережьем Каспия. Между двумя зонами лежала нейтральная полоса, державшая две державы достаточно далеко друг от друга, чтобы не причинять друг другу затруднений.
Таков был конкретный ответ на германскую попытку создать собственную опору на Среднем Востоке. В Турции (остатке сильно сократившейся Оттоманской империи) германское влияние росло, и в 1892 г . германская компания получила позволение построить железную дорогу через Малую Азию и Месопотамию до Багдада.
Наконец, в 1914 г ., когда разразилась Первая мировая война с Германией, на одной стороне, и Россией и Британией — на другой, Турция присоединилась к Германии, но Персия объявила себя нейтральной.
Персия и Средний Восток вообще были важным стратегическим путем, через который Британия и Россия могли поддерживать контакт и окружить германскую группу держав. В 1914 г . поэтому, немедленно после того, как Турция вступила в войну, британцы высадили десант в Басре, на турецкой территории, близ северного конца Персидского залива. Весной 1915 г . британские силы начали поход вверх по течению, нацеливаясь на Багдад.
К ноябрю британцы достигли места, где стоял некогда древний Ктесифон, и там столкнулись в сражении с турками. Но наступление было нелегким, жара и болезни собирали свою жатву, и хотя битва с турками не кончилась полным поражением, британская армия была достаточно ослаблена, чтобы рекомендовать отступление.
Британцы отступили в Кут-аль-Имару, городок на Тигре примерно в 160 км ниже Багдада. В декабре турки его осадили, и пять месяцев британская армия (состоявшая, кстати, в основном из индийцев) страдала от голода и ран. Три попытки освободить осажденных потерпели неудачу. 29 апреля 1916 г . британская армия была вынуждена сдаться.
К концу года разозленные британцы собрали армию побольше, получше экипированную, и вновь двинулись в Месопотамию. В январе 1917 г . они дали сражение при Кут-аль-Имаре и на этот раз одержали победу и взяли город. 11 марта британцы были в Багдаде, и впервые за одиннадцать столетий своей истории столица халифов услышала шаг христианских завоевателей.
В 1918 г . война кончилась полной победой Великобритании и ее союзников (включая Соединенные Штаты как «ассоциированную державу», но исключая Россию, которая провалилась в хаос революции и вышла из войны).
Вскоре после заключения мира Оттоманская империя окончила свое шестисотлетнее существование.
Те же турецкие подданные, которые оставались у нее к 1918 г ., получили свободу, но не вполне. Месопотамия стала, в теории, независимым государством Ирак, но фактически британцы управляли страной по мандату, выданному Лигой Наций (миротворческий союз наций, образованный после Первой мировой войны).